Il faudra toutefois prévoir quelques menues dépenses dans le détour: la construction du potager, l’installation d’un coin semis (avec néons et tutti quanti), le coût des outils, le compost de crevettes, les livres de jardinage, les nouvelles semences (même si on a tout ce qu’il faut, on ne résistera pas), le détecteur anti-marmotte, le système d’irrigation (un arrosage régulier est essentiel pour de belles tomates)… Et puis n’oublions pas qu’on est au Québec: ici, à moins de cultiver en serre, on commence à avoir des tomates vers la mi-août, et à la fin septembre, ça tire déjà à sa fin… on va donc quand même en acheter au marché tout l’été, des tomates! Et autant vous le dire tout de suite: les conserves, oubliez ça. Ou plutôt, prévoyez ACHETER des tomates destinées aux conserves. Car les vôtres, vous en serez si fier que vous les distribuerez à la ronde pendant qu’elles sont belles, fraîches, goûteuses.

Vous pensez que j’exagère? Je vous invite à lire The 64$ tomato: How One Man Nearly Lost His Sanity, Spent a Fortune, and Endured an Existential Crisis in the Quest for the Perfect Garden , une trouvaille de la copine Martine Pagé il y a quelques années, qui trône fièrement dans ma bibliothèque personnelle depuis. Avec beaucoup d’humour, l’auteur raconte — chiffres à l’appui — comment il a englouti une petite fortune dans son potager, avec pour résultat que tout bien compté, chacune de ses belles tomates lui a coûté très exactement 64$. Je n’ai pas sorti la calculette, mais je ne dois pas être très loin du compte moi non plus!

Suis-je en train de déclarer que cultiver des tomates ne vaut pas la peine? Pas du tout! Je suis la première à encourager tout le monde et son voisin à se lancer dans l’aventure. Mais il faut le faire en connaissance de cause, pas en espérant faire fructifier son RÉER en sauvant sur le coût du panier bio…

Il y a plein de bonnes, de folles, de délicieuses et de contagieuses raisons de cultiver ses tomates…Chacune vaut son pesant d’or, mais aucune ne vous rendra riche. En voici quelques unes qui me viennent en tête spontanément:

1. Pour le plaisir d’explorer des variétés rares ou oubliées. En cultivant des tomates du patrimoine, on mord dans la même tomate que grand-maman.

2. Parce qu’on est curieux de découvrir des variétés exotiques! Une tomate venue de Chine, vous avez déjà goûté? J’en ai une cette année: la violet jasper. J’en ai d’autres qui sont des variétés du patrimoine russe, des Andes, et d’un peu partout.

3. Parce qu’il y a des passionnés qui travaillent à «inventer» de nouvelles variétés et qui nous font parfois de belles surprises… La verte zébrée, vous connaissez? Favorite des grands chefs, on la classe souvent, à tord, parmi les tomates du patrimoine, mais c’est en fait une variété développée dans les années 1980. Cette année, j’accueille une première tomate bleue, bourrée d’antioxydants.

4. Pour croquer dans une tomate fraîchement cueillie, à volonté, au moins un mois par année.

5. Pour avoir l’assurance de retrouver notre favorite d’année en année. Car même si les maraîchers offrent maintenant les variétés patrimoniales au marché public, comment être absolument certaine qu’ils auront bien mes préférées, comme la verte zébrée, la pêche jaune et la petit moineau?

6. Pour avoir des tomates qui répondent à différents besoins culinaires: on les veut goûteuses à peau tendre pour les manger fraîches, charnues pour farcir et gratiner, miniatures pour les bouchées, de type «roma» pour les conserves…

7. Pour impressionner les voisins. Non, mais j’suis une banlieusarde, quand même! Je n’ai pas de piscine, pas de gros garage… ma vingtaine de variétés de folles tomates, c’est mon côté « voisine gonflable » à moi.

8. Pour gâter son monde. En début de saison, j’adore offrir des plants de tomates rares. En fin de saison, je distribue des paniers bien garnis… ce sont des cadeaux éphémères, mais je sais que ceux qui les reçoivent s’en rappelleront longtemps!

9. Pour faire manger des légumes aux enfants! Bon, d’accord, disons un fruit: peu importe, ce qui compte, c’est que le nombre de portions de fruits et légumes englouties en une journée augmente de façon draconienne avec un potager bien garni. Et ce, dès le saut du lit: j’en ai une qui débarque parfois au potager en pantoufles pour croques quelques « petit moineau » avant le petit déjeuner!

10. Parce qu’on est plus zen. Les deux mains dans la terre, la tête dans les nuages, on est tellement loin des tracas du quotidien!

Avez-vous d’autres bonnes raisons pour cultiver les tomates? Bien sûr, si vous avez aussi trouver une façon de vous enrichir, n’hésitez pas à m’éclairer sur la technique!

Je ne sais trop pourquoi je persiste, année après année, à cultiver des concombres: habituellement, entre le mildiou et la marmotte qui se passent le mot pour dévaster les plants, c’est tout juste si j’arrive à croquer un fruit ou deux. Mais quand même, à graine donnée, on ne regarde pas la variété: concombre on m’offrait, concombre j’allais faire pousser.

Faisant un pied de nez à la promesse d’un énième échec, j’ai chouchouté mes semis de concombre citron. En début de saison, j’ai même transplanté entre les plantules des pousses de bourrache (elle se ressème abondamment là où les plants de l’an dernier poussaient), dans l’espoir de détourner l’attention de la marmotte.

Puis il y a eu les vacances au chalet. Pendant nos deux semaines d’absence, j’ai demandé des nouvelles de mes protégés à ma mère, qui se chargeait de l’arrosage. Pas de concombres en vue, qu’elle me disait.

Mais au retour, surprise: deux beaux fruits ronds m’attendaient, déjà mûrs! J’avais oublié de préciser à mon aide-jardinière qu’il ne fallait pas chercher des concombre verts et longs, mais plutôt des fruits s’apparentant à des citrons

N’est-ce pas magnifique? Le hic, c’est que si on attend qu’il soit bien jaune et joli pour le cueillir, il est alors trop mature: la peau est dure — mieux vaut la peler — et les graines prennent toute la place — mieux vaut épépiner. Voyez dans l’assiette à côté le peu de chair qu’il reste! Par contre, si on le cueille jeune (il ressemble alors vaguement au pomme de cristal), il y a moins de pertes: on croque la peau et il est inutile d’épépiner. Entre le beau et le bon, clairement, j’opte pour la seconde option… sauf pour les photos!

Bien sûr, on en a cueilli depuis bien plus que deux: les plants sont très productifs, même s’ils ont été atteint du mildiou (je sais, je sais, y’a plein de façons de lutter, mais ça a commencé en mon absence, et la blancheur a pris le dessus… tant pis pour cette année.)

Côté recettes au concombre, j’ai deux favorites pour le mettre en valeur: mon cocktail de concombre au piment fort (dans le livre Banlieusardises) et une simple vinaigrette à la crème sure, lime et menthe. Tout simple, tout bon.

Merci, Jasmine, pour ce beau cadeau. Désormais, tu feras toujours un peu partie de mon jardin, car je compte bien y réinviter année après année ce beau concombre citron!

Pas de nouvelles, bonnes nouvelles! Je reviens de deux splendides semaines de vacances au chalet en famille. Au retour en voiture, j’ai lancé une question à la ronde: où vous précipiterez-vous en arrivant à la maison?

Pour moi, la réponse était claire: je voulais voir où en était le mûrissement des tomates au potager. J’étais surtout curieuse de revoir mes « bleues », LA nouveauté 2011 chez nous. De loin, c’était prometteur…

De près, mes tomates bleues, autrement connues sous le vocable « USO Blue Tomato », étaient d’une teinte foncée, rappelant le pourpre de l’aubergine plus qu’un bleu véritable, mais aucune n’est encore prête à être dégustée. D’ailleurs, d’après ce qu’en disait l’an dernier le chroniqueur horticole de La Presse, Pierre Gingras, les «bleues» perdront leur étonnante couleur à maturité, prenant une teinte brunâtre et rouge.

En attendant de pouvoir la goûter, on avait quelques petit moineau et mini-blanches à se mettre sous la dent, des haricots, des herbes de toutes sortes ainsi qu’une généreuse récolte de concombre.

C’était parfait pour se sustenter avant d’attaquer le grand ménage du retour, non seulement au potager, mais aussi sur le terrain, dans la maison et nos ordis. Ah, la vie moderne!

Plus de nouvelles sous peu! C’est-à-dire quand j’aurai vu le bout de mes huit brassées de lavage, trié et traité mes 1000 photos de vacances, fait un brin de rattrapage dans les courriels, planifié l’anniversaire de Judith, vu les 92 amis avec qui on s’est promis une rencontre «vers la mi-août», débuté les achats de la rentrée… Ouf!

La tomate «petit moineau» est un classique chez nous, depuis que Manon Collard (l’infatiguable hôtesse du forum Jardinez et jasez potager) m’en a offert des semences il y a quelques années. En fin de saison, je récoltais consciencieusement les graines pour en ressemer. Toutefois, au fil des ans, on dirait que la pureté de mes semences a été compromise: sur certains plants, les fruits étaient deux fois plus gros que la normale et commençaient à ressembler à des tomates cerises!

J’ai donc décidé de repartir à neuf cette année, commandant de nouvelles semences chez Solana, qui les vend sous le nom de «mini-rouge» (Lycopersicon pimpinellifolium). Une certaine polémique entoure ces semences: s’agit-il ou non de l’exacte même variété? D’après certains commentaires, la petit moineau compte sept fruits par grappe; j’en dénombre plus d’une vingtaine sur une branche de ma mini-rouge! Chose certaine, ce que je récolte en fait de mini-rouge est encore plus petit que les petit moineau que j’avais, même lors de mes premiers semis (avant de remarquer une mutation). Dans la fiche technique que je consacrais à la petit moineau, je notais un diamètre de 2 cm; ça correspond à la mini-blanche que vous voyez ci-dessous:

Juste à côté, on voit ma nouvelle mini-rouge. Elle est deux fois plus petite que la mini-blanche (et que mon ancienne petit moineau). De mémoire, celle que je cultivais auparavant était beaucoup plus sucrée que celle-ci, nettement moins goûteuse.

En fait, côté saveur, c’est la mini-blanche qui vole la vedette cette année! Même Fanny (maintenant 5 ans), qui a décidé cet été qu’elle n’aimait plus les tomates (vous imaginez les tensions dans la famille, hein? ), continue de manger celle-là par poignées. Il faut dire qu’elle est vraiment ultra sucrée! Côté look, elle ressemble à s’y méprendre à une cerise de terre.

L’an prochain, je ressèmerai peut-être de la petit moineau ET de la mini-rouge, histoire de pouvoir les comparer côte-à-côte… et essayer d’éclaircir le mystère entourant leur identité!

C’est le billet annuel incontournable: celui où je me pâme, m’extasie, m’emporte, bref, ne me peux plus devant une belle récolte de tomates colorées.

Passez votre chemin si la pomme d’amour ne vous émeut pas… mais vraiment, est-ce possible? Naaa… Admirez-moi ces couleurs, ces formes, ces textures!

Il y a là-dedans, de gauche à droite: la zébrée noire, la mini-blanche, la mini-rouge (vraiment mini mini mini…), la green sausage (allongée et striée de vert et jaune), la tiger-like (striée de rouge et d’orangé), la raisin vert, la garden peach, l’opalka (non, mes semences d’opalka monstre n’ont pas produit de plus gros spécimen pour autant), la cream sausage, et, évidemment, la sublissime verte zébrée.

Vous ne verrez pas beaucoup de recettes de tomates pour autant sur les Banlieusardises: presque toute ma production passe en dégustations avec les amis et la famille, tous curieux de comparer à l’état brut la saveur de ces beautés.

Et par chez vous, comment vont les récoltes?

Je ne me souviens pas avoir passé autant de temps à chouchouter, arroser, désherber, fertiliser, bref, entretenir le potager que cette année. Et celui-ci me le rend bien: les plants sont plus vigoureux et prolifiques que jamais! Même si j’ai eu quelques pertes en début de saison quand trois marmottes s’y sont mises d’un coup, j’ai vite repris le contrôle.

Comme la plupart des plantes potagères sont des annuelles, et que je ne cultive pas toujours la même chose, le plan du potager change d’année en année. Avez-vous envie de visiter la version 2010? Allons-y, une boîte à la fois…

Bac de gauche

En avant-plan: origan panaché, estragon et thym. Je place systématiquement mes herbes aromatiques vivaces en bout de rangée: j’y ai rapidement accès quand je veux parfumer un plat, mais aussi, je trouve ainsi plus facile de planifier l’organisation annuelle du potager que si elles étaient éparpillées un peu partout.

Tout de suite derrière, un plant d’aubergine ghostbuster et des okras verts (dans la même famille que l’hibiscus, mais produisant les fameux okras utilisés dans la cuisine cajun, notamment pour le gumbo).

Puis 17 plants de tomates, plantés en quinconce (comme le 5 sur un dé) pour maximiser l’espace. Dans ce bac, il y a les tomates black zebra cherry, cream sausage, green grape, beauty king, tiger-like, opalka, green sausage et garden peach.

Dans le vide laissé entre deux plants, je place des aromatiques annuelles et des fleurs comestibles, qui servent de compagnes à mes cultures. Un peu partout, des capucines Alaska(j’aime la touche décorative de leur feuillage panaché) et des soucis, ici et là, mais aussi du shiso (mon herbe favorite), du basilic à grandes feuilles.

Bac central

Avez-vous remarqué une herbe vert jaune à l’avant? C’est de l’origan doré. J’en utilise très peu à la cuisine, sinon dans mes herbes salées. Mais j’adore la touche décorative qu’il ajoute et il fait partie du paysage: pas question de l’enlever ou de le relocaliser!

Derrière, une zone particulièrement malmenée par la marmotte en début de saison. Je ne sais si les plants, rasés à quelques reprises, arriveront à produire… Il y a quelques pieds de céleri, puis du piment pasilla (pour les moles mexicains), un plant d’aubergine violette, trois plants de piment Gorria (qu’on connaît mieux sous le nom de piment d’Espelette, mais c’est une A.O.C.), du basilic pourpre et deux beaux plants d’okra pourpre, qui produisent ces fleurs superbes…

Un plant de coriandre vietnamienne rampe entre ces plants, et juste derrière, du basilic citron à profusion. Puis j’ai deux petits «tipis» sous lesquels poussent des plants de tomates buissonnants: la mini-blanche et la mini-rouge.

Entre les deux, un plant de courge pâtisson et un autre de courgette ronde de nice. Encore des capucines, des soucis. Un peu de cresson, aussi.

Derrière, du persil plat, des tomatilles et trois immenses plants d’agastache (la fleur anisée est comestible; on peut faire de la tisane avec la feuille), qui clôturent naturellement le potager. On peut cultiver l’agastache comme une annuelle (elle fleurit dans la première année des semis), mais quand on laisse un plant repousser d’année en année, il prend de la vigueur.

Bac de droite

À l’avant, du romarin et de la ciboulette. Comme on est tout près du module de jeu des filles, on leur a fait un petit espace de culture juste à elles: Judith chouchoute des haricots serpents et Fanny cultive la laitue Tom Thumb.

Après, un trou vide: jusqu’à la semaine dernière, il y avait un véritable champ de roquette (et éventuellement, de fleurs de roquette!) J’en ressèmerai cette semaine pour en ravoir de nouveau à la fin de l’été.

Puis sur le même principe que dans le premier bac, il y a 10 plants de tomates: green zebra, noire de crimée, banana legs et rose peach.

Entre les plants: du basilic thaï, des capucines, des soucis et du shiso vert et du shiso pourpre…

Tout au fond, des cerises de terre, de la bette à cardes et un rang de ciboulette à l’ail (ou chinoise) qui clôture le tout…

Envie de poursuivre la visite? J’ai mis quelques photos supplémentaires sur Flickr.

Le désherbage

Méthode manuelle: arracher et bêcher:
Les premières années, mon potager était en fait un grand carré de terre plus ou moins délimité (voir photo), au fond de la cour. Plus ou moins, comme dans: plus au début de l’été, et beaucoup moins vers la fin, quand le gazon environnant y rampait tranquillement et que les mauvaises herbes s’y ressemaient gaiement. Tout l’été, on devait lutter, arracher, bêcher.

Mon installation: le potager surélevé
Je ne parle évidemment pas de recréer les mythiques jardins suspendus de Babylone: il s’agit de planches qui délimitent la zone du potager. La bordure limite l’invasion des mauvaises herbes. En prime, en concevant plusieurs grandes boîtes au lieu d’une seule, on circule plus facilement. Voici une photo prise pendant la réalisation des travaux: mes boîtes font 4 pieds de largeur: c’est assez large pour installer deux plants de tomates côte-à-côte, on atteint le centre sans avoir à mettre les pieds dans la terre.

L’arrosage

Méthode manuelle: à la lance d’arrosage
Pour de beaux légumes, il faut un arrosage régulier, en profondeur. Rien qu’on puisse faire à la sauvette: il faut y mettre le temps et arroser, plant par plant, avec une lance d’arrosage qui guide l’eau à la base du pied (car un feuillage humide facilite la propagation des maladies). Un exemple de ce qui arrive quand on n’est pas systématique: si la tomate a soif entre deux arrosages, sa peau durcit et elle craque lorsque le fruit se gorge d’eau à l’arrosage suivant. Il faut donc arroser tous les deux jours, voire même chaque matin en période de canicule. Et avoir de bons voisins qui prennent le relais si on part en vacances!

Mon installation: les tuyaux suintants
J’ai longtemps résisté à cette solution car je ne trouvais pas ça beau… mais aujourd’hui, je ne m’en passerais plus! Les tuyaux suintants (ou poreux) sont exactement ce que leur nom laisse entendre: des boyaux d’arrosage qui laissent sortir l’eau, goutte à goutte, sur toute leur longueur. On essaie autant que possible de couvrir toute la surface du potager en les faisant zigzaguer, et ils abreuvent les plants à la racine. Je pars le tuyau tôt le matin et après quelques heures, je ferme les écluses: l’eau a pénétré en profondeur dans la terre, sans jamais arroser le feuillage. Ce type d’arrosage est aussi le plus économique, car l’eau n’a pas le temps de s’évaporer avant d’atteindre le sol. Si je dois m’absenter, c’est moins gênant de demander l’aide d’un voisin que s’il doit tout faire à la mitaine… Et pour ceux qui craignent de déranger, il y a toujours moyen d’installer une minuterie

Protection contre les p’tites bêtes

Méthode manuelle: cris, gesticulation, poudre de perlimpinpin et poupées vaudous
Ce n’est un secret pour personne: j’entretiens une relation d’amour-haine avec une certaine marmotte du voisinage. Je dis une, mais en fait, il y en a plusieurs, parfois même des portées de petits marmottons (?), et aussi des lièvres qui s’aventurent parfois dans mes plantations. J’aime bien ces petites bêtes, ce sont un peu nos mascottes, mais en même temps, je tiens à mes légumes… Alors pour éloigner les animaux, j’ai essayé bien des choses: le poivre de Cayenne (efficace, mais il faut en remettre après chaque pluie… en outre, si on l’applique directement sur les feuilles — c’est le plus efficace — elles se décolorent et je crains que ça nuise à la photosynthèse), le Fiche-le-camp (une poudre à appliquer autour du potager, mais pas trop près des plants… ça peut repousser un peu les bêtes, mais si elles passent la limite, plus rien ne les arrête). Quant aux cris et à la gesticulation frénétique, ça marche, mais il faut assurer une surveillance de tous les instants…

Mon installation: le scarecrow
Je vous ai déjà parlé de mon super Scarecrow: c’est un appareil qui détecte les mouvements et envoie l’équivalent d’un ou deux verres d’eau à l’animal qui s’aventure dans son champ de détection. L’intrus, saisi, détale vite fait! Vraiment, c’est ma méthode favorite pour repousser les animaux hors de mon territoire potager. L’appareil coûte une centaine de dollars sur le site du manufacturier; j’ai commandé le mien chez Lee Valley (qui l’offre encore à 79$). Malheureusement, ils ont parfois le temps de gruger une verdure ici et là avant que l’appareil se déclenche.

Autre solution: clôturer tout le potager. Mais je m’y refuse: je n’aime pas le look et je n’ai pas envie de m’empêtrer chaque fois que j’ai besoin d’un bout de ciboulette ou de basilic. Remarquez, je m’y résoudrai peut-être un jour comme c’est arrivé pour les tuyaux suintants: hier, une bestiole a eu le temps de couper un pied de tomate avant de détaler, et ce matin, un poivron a été étêté… Grrr!

Avec tout ça, le travail à faire au potager est vraiment minime: je n’ai plus qu’à retirer les gourmands des tomates, arracher quelques mauvaises herbes (jamais autant qu’auparavant) et récolter le fruit de ce que j’ai semé!

J’en ai trois variétés qui poussent au potager. D’abord la régulière (Allium schoenoprasum), qui fait de belles grosses talles qu’on peut quasiment diviser à chaque année tant elles sont prolifiques. Elle produit une jolie fleur couleur lavande, comestible aussi. Par contre, la tige n’est pas très longue (il faut donc raser une bonne partie de la motte pour récolter en quantité). Ici, je l’ai peu à peu délaissée pour une autre variété que j’ai adoptée il y a quelques années: la ciboulette ‘Groleau’ (Allium schoenoprasum ‘Grolau’), dont la saveur est plus prononcée, et dont la tige est plus longue et épaisse. Que des avantages…

Mais ma favorite est la ciboulette à l’ail (Allium tuberosum, aussi appelée «ciboulette chinoise» parce que très utilisée en cuisine asiatique): comme son nom le suggère, la saveur évoque clairement l’ail. Elle est reconnaissable à sa feuille, plate comme une brindille de gazon. C’est un détail qui n’est pas qu’esthétique: personnellement, je trouve cette forme autrement plus pratique à la cuisine, où j’ai couru plus souvent qu’à mon tour après les brins de ciboulette qui se sauvent de ma planche à découper en roulant d’un côté comme de l’autre! Les feuilles plates sont bien plus sages. Sa fleur aussi la distingue: elle est toute blanche. Comme la mauve, elle est comestible et agrémente joliment les plats estivaux: salades, potages, omelettes, ceviches…

Elle est aussi très hâtive: ses feuilles sont déjà trois ou quatre fois plus hautes que mes autres variétés, de sorte que c’est avec elle qu’on va célébrer les saveurs printanières, dès ce soir. J’ai hâte!

Eh bien cette année, m’a mère m’en a refilé un plant, auquel j’ai fait une place. Au pire, il mettra de la couleur au potager, que je me suis dit…

Finalement, le vert, dont je n’ai pas fait de semis — je pensais le voir réapparaître tout seul car c’est ce qu’il avait fait l’année précédente — n’est pas revenu.

Et le pourpre? Miam, miam, miam! Ce plant-là est vraiment tout aussi savoureux que la variété verte que je cultivais!

Cette année, je ne prends pas de risques: je récolte ses graines à lui, et j’en fais des semis.

*** Je ne sais plus quand, je ne sais plus où non plus… mais certains d’entre vous m’ont demandé des nouvelles de ma drôle de préparation d’herbes sucrées-salées exotiques (dans laquelle il y avait, justement, du shiso). Eh bien, comme les herbes salées, le mélange s’est conservé sans mal, et j’ai continué de parfumer mes plats avec toute l’année! C’est hier, en faisant un ménage de frigo, que je m’en suis départie. Même pas parce qu’il n’était plus bon: il fallait juste faire de la place à mes plus récentes expérimentations!

C’est un monstre. Je l’ai aperçu pour la première fois il y a quelques semaines — comment le rater? — sur un plant de tomates Opalka. Le fruit, particulièrement imposant, faisait au moins deux fois la dimension de ses congénères.

Déjà, la tomate Opalka «normale» surprend: c’est une variété des Andes, qui ressemble à un poivron plus qu’à une tomate. Le fruit est charnu, pauvre en graines, mais riche de promesses quand on pense à toutes les déclinaisons de tomates farcies pour lesquelles on pourrait l’utiliser… alors comment résister à celle-ci?

Opalka mutante? Ou encore tomates siamoises? Je penche pour la dernière possibilité: on dirait vraiment le résultat de deux tomates qui se seraient soudées en poussant collées, collées, collées.

Mais juste au cas où l’hypothèse de la mutation serait la bonne… je vais quand même récolter ses graines et essayer d’en ressemer l’an prochain. On verra bien!